경도 인지장애(mild cognitive impairment; MCI) : 개념과 특징 - 잊혀지는 기억의 문, 삶의 도전과 이해

경도 인지장애는 기억력, 학습 능력, 판단력 등의 인지 기능이 일상 생활에 미치는 영향이 미미하게 나타나는 상태를 가리키며, 노화와 함께 발생하는 경우가 많습니다. 이 글에서는 경도 인지장애에 대해 깊게 탐구하고, 증상, 원인, 진단 방법, 그리고 관리 및 예방 방법에 대해 다루어보겠습니다.

경도 인지장애(mild cognitive impairment; MCI)의 개념과 특징

• 경도 인지장애는 주로 노화로 인해 발생하는 상태로, 기억력, 집중력, 판단력 등의 인지 기능이 부분적으로 감소하는 것을 의미합니다.
• 기억력 감소: 일상적인 사소한 일들이나 이전의 정보들이 잊혀지기 시작합니다.
• 학습 능력 저하: 새로운 정보나 기술을 습득하는 데 어려움을 겪을 수 있습니다.
• 의사소통 어려움: 말이나 글을 표현하는 데 어려움을 겪을 수 있습니다.

경도 인지장애(mild cognitive impairment; MCI)는 전반적인 인지기능이나 일상생활에는 장애가 없기 때문에 치매는 아니니다.  하지만 기억력을 비롯한 인지기능의 감퇴가 분명한 상태(cognitively impaired not demented; CIND)를 말합니다.  주위에서 보기에는 별다른 이상이 없지만 주관적으로는 기억력이나 다른 인지기능의 감퇴를 뚜렷하게 느끼는 상태인 것 입니다.  경도인지장애가 우리의 관심을 끄는 것은 65세 이상 노인의 약 15-30%에 이를 정도로 매우 흔하고, 치매 발병율이 연간 15%로 매우 높아서 4년 내에 반 이상이 치매로 진행하고, 치매뿐만 아니라 노년에 흔한 노인성 우울증, 알코올 또는 약물 오남용, 만성 신체 질환 등에 의해 유발하기 때문입니다.  정상인 사람은 매년 1-2% 정도가 치매로 진행하는 것에 비해 상당히 높은 비율이라고 볼 수 있습니다.  따라서 경도인지장애에 대한 전문적인 진단 평가는 치매를 조기에 발견하여 조기에 치료하여 정신적 경제적 손실을 최소화할 수 있기 때문입니다.  아울러 경도인지장애를 평가할 때에는 노인성 우울증과 알코올 또는 약물 오남용에 대한 평가가 반드시 함께 이루어져야 합니다.

경도 인지장애(mild cognitive impairment; MCI)의 원인

• 노화: 가장 흔한 원인 중 하나로, 노화에 따른 뇌의 구조와 활동 변화가 경도 인지장애를 유발할 수 있습니다.
• 혈관 질환: 뇌 혈관에 문제가 생기면서 뇌 기능에 영향을 미칠 수 있습니다.
• 유전적 요인: 가족력이 있는 경우 경도 인지장애의 발병 위험이 높아질 수 있습니다.

경도 인지장애(mild cognitive impairment; MCI)의 증상

• 기억력 저하: 사소한 것들이나 이전에 알고 있던 정보들이 기억나지 않는 경우가 빈번합니다.
• 판단력 감소: 간단한 결정이나 문제 해결에 어려움을 겪을 수 있습니다.
• 의사소통 어려움: 말이나 글을 이해하거나 표현하는 데 어려움을 겪을 수 있습니다.

경도 인지장애(mild cognitive impairment; MCI)의 진단과 평가

• 의사는 환자의 전반적인 건강 상태를 평가하고 신체적인 문제나 질환을 확인합니다.  인지 기능을 평가하기 위해 기억 테스트, 집중력 테스트 등을 실시합니다.  뇌 영상 검사(CT, MRI)를 통해 뇌의 이상 소견이 있는지 확인할 수 있습니다.  기억성 경도인지장애의 임상적 진단기준은 다음과 같습니다.  1. 기억저하에 대한 증상 호소 (환자 또는 보호자가 주로 제시) 2. 검사상 객관적인 기억력의 장애가 있을 때 3. 일상생활기능은 정상이거나 약간 저하 4. 치매의 진단기준에는 해당하지 않을 때 입니다.
• 그 아형은, 비기억성 경도인지장애 (Non-amnestic MCI)로 방향감각/시공간기능, 실행기능, 또는 언어기능 등과 같이 기억력 이외의 다른 영역의 기능장애가 나타나는 경우를 의미합니다. 이런 경우 알츠하이머병 외의 다른 치매의 원인질환에 대해서도 감별해보아야 합니다.  정상적인 노화과정으로 나타나는 인지기능의 감소와 경도인지장애, 치매의 경계를 결정하는 것은 어려운 문제이며, 경도인지장애는 다양한 임상양상과 다양한 원인질환을 포함하는 증후군입니다. 따라서 기억력이 많이 떨어졌거나, 기억력은 괜찮더라도 다른 인지기능이 약해졌거나, 성격이 바뀌었거나, 사고나 행동이 느려졌거나, 또는 다른 사람이 볼 때 사람이 변했다는 느낌을 주면 치매검사를 받아볼 필요가 있습니다.

경도 인지장애(mild cognitive impairment; MCI)의 관리와 치료, 예방, 삶의 질 향상

• 치료 방법: 특별한 치료 방법은 없으나, 인지 재활 프로그램이나 상담을 통해 환자의 기능을 향상시킬 수 있습니다.
• 약물 치료: 증상을 완화하기 위해 일부 환자에게는 약물 치료가 고려될 수 있습니다.
• 건강한 라이프스타일: 규칙적인 운동, 건강한 식습관, 충분한 휴식은 노화로 인한 인지 기능 감소를 미룰 수 있습니다.
• 인지 활동 강화: 도전적인 퍼즐이나 게임을 통해 뇌를 활성화시키는 것이 도움이 될 수 있습니다.
• 사회적 활동: 활발한 사회적 활동은 정신적인 건강을 유지하는 데 도움을 줄 수 있습니다.

경도 인지장애는 일상 생활에 미미한 영향을 미치지만, 조기 발견과 적절한 관리를 통해 환자의 삶의 질을 향상시킬 수 있는 상태입니다. 건강한 라이프스타일과 적극적인 인지 활동은 경도 인지장애의 예방과 관리에 도움을 줄 수 있습니다. 이에 가족의 지지와 전문가의 도움을 받아, 환자가 자립적이고 삶의 즐거움을 느낄 수 있도록 도울 수 있습니다.